Échantillonnage biologique

L'introduction de la prise de biopsies, soit des échantillons de peau et de graisse, a permis à la recherche sur les cétacés de faire d'importantes avancées à la fin des années 1980. Combinées avec la photo identification, les biopsies nous aident à déterminer le sexe et la généalogie des individus, et donc de mieux comprendre la structure sociale et les comportements reproductifs des espèces étudiées.

Les échantillons de peau peuvent aussi être utilisés pour en apprendre davantage sur la diète de l'animal chez qui ils ont été prélevés. Grâce aux isotopes stables, des molécules qui constituent une sorte de signature environnemental, des analyses en laboratoire peuvent démontrer ce que l'individu a mangé et, dans une certaine mesure, là où il l'a mangé, ce qui est important pour bien comprendre les interactions entre différentes espèces et les patrons de migration. 

Puisque certains polluants s'accumulent dans les graisses au fil du temps, les échantillons peuvent aussi être analysés pour déterminer les concentrations de BPC (biphényles polychlorés), de pesticides et de dioxines présents dans les tissus de l'animal. Certaines de ces substances, maintenant interdites en Amérique du Nord, sont reconnues comme causant de graves problèmes de santé. En prenant des biopsies chez les baleines à fanons du Saint-Laurent, nous pourrons acquérir une meilleure compréhension du niveau de pollution de leur habitat.
L'étude des graisses nous permet aussi de détecter la présence d'hormones de grossesse comme la progestérone, ou encore le niveau de testostérone ou d'hormones liées au stress.
 
Les échantillons de biopsies sont récoltés en projetant à l'aide d'une arbalène une flèche à tête modifiée. La pointe de la flèche est constituée d'un embout cylindrique creux en acier inoxydable ou en titane. Une bouée spécialement conçue empêche la flèche de pénétrer plus profondément que la couche de graisse, et trois crochets retiendront le morceau de peau à l'intérieur du tube. La flèche rebondira et tombera dans l'eau, où elle flottera et sera récupérée facilement. Les embouts sont désinfectés avec de l'alcool avant chaque utilisation et ne sont utilisés qu'une seule fois par jour afin d'éviter les risques de contamination ou de mélange d'ADN. Chaque échantillon est constitué d'environ 18 à 25 mm de gras et de peau.

Plusieurs études ont été réalisées avec cette technique sans qu'on ne remarque d'effets négatifs sur les baleines . Certains individus réagissent à l'approche des embarcations et parfois au tir de la fléchette, mais ils retournent généralement à leur comportement initial quelques minutes plus tard. En effet, certains rorquals à bosses réagissent plus fortement aux tirs manqués qu'à ceux qui sont réussis!

Flèche (noir), flotteur (jaune), embout cylindrique creux (argenté)

Échantillon de biopsie - graisse (rouge) et peau (noir)