Portrait d'un espèce peu connue

Portrait d'une espèce méconnue : le marsouin commun 

Le marsouin commun (Phoconena phocoena) est un petit cétacé d’une longueur maximale de 1,9m (6 pieds) et un poids maximal de 90 kg (198 lbs). En moyenne, ils sont plus petits et ne dépassent pas 1,5m (5 pieds) et ne pèsent pas plus de 60 kg (132 lbs). Les femelles sont légèrement plus grandes que les mâles. Ce marsouin n'a pas de bec, mais un rostre arrondi, où il abrite entre 22 et 28 dents de chaque côté de la mâchoire supérieure et entre 22 et 26 de chaque côté de la mâchoire inférieure. Le marsouin commun est gris foncé (ou brun foncé) sur la face dorsale, gris clair sur les flancs et blanc sur la face ventrale. Les nageoires sont également de couleur foncée avec une bande sombre qui s'étend jusqu'à l'œil.

Illustration de marsouin commun ©MICS

Ce sont des animaux relativement discrets et timides en présence de bateaux. Dans la majorité des cas, on observe seulement la nageoire dorsale de l’animal en surface ; ils ne sont pas réputés pour être très acrobatiques.  

Le marsouin commun se trouve dans les eaux peu profondes et côtières de l'Atlantique Nord, du Pacifique Nord et de la mer Noire, dans des eaux tempérées et subarctiques de moins de 15°C. Il est possible de les observer parfois dans les baies et les grandes rivières.

Marsouin commun en surface © MICS Photos

Dauphin ou marsouin ? Quelles sont les différences ?

Bien que tous deux soient des cétacés de l’ordre des odontocètes (cétacés à dents), ils font partie de deux familles différentes. Les marsouins font partie des Phocoenidae, qui comptent six représentants, et les dauphins de la famille des Delphinidés, qui compte 33 espèces.

Faire la différence entre ces deux espèces relativement proches n’est pas chose aisée sur le terrain si on n’a pas l’habitude d’observer des mammifères marins, mais il y a quelques différences qui les distinguent.

D’un point de vue morphologique, les dauphins sont généralement plus imposants que les marsouins, mais la différence la plus notable entre le Grand dauphin (Turiops truncatus) et le Marsouin commun (Phoconena phocoena) réside dans la forme de leurs becs : le rostre du dauphin est allongé et fin, tandis que celui du marsouin a une tête arrondie et un bec court. Leurs dents sont également différentes, celles du dauphin sont coniques, tandis que celles du marsouin sont plates et ressemblent à des spatules.

Marsouins communs © MICS photo

Une autre différence significative entre les deux espèces se trouve dans leur façon de communiquer. Le dauphin produit toutes sortes de sons audibles par l’homme, mélange de vocalisations, clicks et sifflements, et vivent en communauté ; tandis que le marsouin vit en sociétés beaucoup plus restreintes, de 4 à 5 individus en moyenne et n’émet pas de sons que nous puissions entendre.

Comme dit précédemment, les marsouins sont généralement timides et se tiennent à l’écart des embarcations - bien qu’il arrive que certains jeunes viennent inspecter les bateaux – alors qu’il est fréquent de voir des dauphins en interactions avec des humains et bateaux.

À NOTER : en plus d’être très différents, plusieurs observations ont été recensés des grands dauphins attaquants des marsouins communs. L’origine de ces attaques reste indéterminée jusqu’à aujourd’hui. L’être humain semble ne pas être le seul animal à avoir du mal à tolérer les différences.