Nous te connaissions à peine

Une baleine bleue, inconnue de l’équipe et non répertoriée dans notre catalogue, a été photographiée par l’équipe de MICS pour la première fois entre le 26 et 28 août 2019 à proximité de Matane dans l’estuaire Saint-Laurent. Cette baleine a été observée en compagnie d’une femelle B392, qui elle a été revue plus tard en compagnie de deux mâles connus le long de la Côte-Nord (près de Sept-Îles) le 13 septembre 2019. À ce moment, nous pensions que cette baleine inconnue de la région de Matane était probablement un mâle, puisqu’elle était en compagnie de la femelle B392 - Iris - en position de flanc.

Malheureusement, cette baleine a été retrouvée morte le 18 septembre 2019 dans le Comté de Sutherland proche de Port Hood sur la Rive-Nord de l’île du Cap-Breton dans le Golfe Saint-Laurent, et ce, 21 jours après avoir été aperçue en vie pour la dernière fois. La baleine est donc probablement morte le 16 ou le 17 septembre et a finalement échoué le 18 septembre 2019. La mort a-t-elle été causée par du matériel de pêche ou est-ce plutôt dû à une collision avec un navire? Lorsqu’elle a été vue en août par l’équipe de MICS, son apparence physique révélait qu’elle était en très bonne forme, aucun matériel de pêche attaché à elle ni aucune cicatrice apparente.

René Roy a été le premier à prendre une photo d’identité de cette baleine et a aussi été le premier à découvrir que la baleine retrouvée sans vie correspondait à celle aperçue en août à Matane.

Des officiers de Pêches et Océans Canada ainsi que l’équipe de MARS (Marine Animal Response Society) basé à Cap-Breton nous ont fourni des photographies de bonne qualité et des mesures détaillées de la baleine échouée. Ces photographies ont confirmé que la baleine était en fait un jeune mâle d’environ 5 ou 6 ans et mesurait 17 mètres de long. Après un examen minutieux des images fournies, nous avons conclu que la baleine n’a pas été tuée par du matériel de pêche, mais plutôt par une collision avec un navire. Puisque l’endroit où cette baleine a échoué était difficile d’accès, il fut impossible de remorquer la carcasse jusqu’à un lieu permettant à une équipe expérimentée d’effectuer une nécropsie. Un tel exercice aurait permis d’avoir des informations plus précises sur la cause de la mort de cette baleine. Les photographies ont aussi révélé plusieurs cicatrices récentes, très probablement causées par les vagues qui ont transporté la baleine sur le rivage rocheux une fois décédée.

Cette baleine, membre d’une espèce menacée, qui a croisé brièvement nos vies, est morte sans que l’on puisse en apprendre plus sur elle et sur la cause de sa mort. Sa mort pourrait être due à une collision avec un navire, un problème rencontré par les baleines du monde entier et surtout dans les eaux où le trafic maritime est important. Qu’est-ce que cette baleine aurait pu nous apprendre au fil du temps?

Baleine bleue échouée au Cap Breton (dessus), baleine bleue nageant (dessous)

Fait intéressant, deux baleines à bosse, nageant en paire et encore une fois photo-identifiées par René Roy, ont été aperçues au large de l’extrémité Est de la péninsule Gaspésienne le 18 juillet 2019. Ces deux mêmes baleines ont ensuite été observées flottantes et mortes par l’équipe de surveillance aérienne NOAA (US Fisheries) le 13 octobre 2019 au large de l’île Miscou et de la Baie-des-Chaleurs. Ces baleines étaient toutes deux juvéniles et n’étaient pas encore cataloguées lors de la découverte de leurs carcasses. Puisqu’elles ont été retrouvées non loin l’une de l’autre, cela nous fait croire qu’elles cherchaient de la nourriture dans les mêmes zones entre juillet et octobre. Les cicatrices que l’on peut apercevoir là où le pédoncule rejoint la queue indiquent que leur décès est probablement dû à un enchevêtrement de filet de pêche. Les jeunes baleines sont plus susceptibles d’être victimes de cela en raison de leur inexpérience dans l’océan, bien que des adultes puissent également succomber à un tel sort.

Photo-identification des deux baleines à bosse retrouvées mortes

Les images incluses ici révèlent des blessures assez graves autour du point d’insertion sur le pédoncule caudal, ce qui n’avait pas été observé en juillet.

 Localisation des carcasses des baleines à bosse