Baleines bleues de l'Atlantique Nord-Est: 2017-2018
Une baleine bleue respire au large de l'île de Pico en avril 2017. Les baleines bleues tiennent leur nom de la couleur bleue vive que reflète leur corps sous l'eau.
Pico, 2017
Nous sommes retournés à Lajes do Pico fin avril 2017, afin de poursuivre nos études de photo-identification de baleines bleues en collaboration avec Espaço Talassa, ainsi que plusieurs autres compagnies de whale-watching de la région Faial-Pico.
L’humidité grisâtre de l’île nous enveloppa comme d’habitude, avec ces nuages dégringolant le long de la crête au-dessus de Lajes, la capitale de Pico. Le pic volcanique qui confère à cette ile son nom, pointa le bout de son nez de temps entre temps entre les nuages, bien que brièvement. On l’observe mieux le matin, coloré d’une lumière matinale rouge, avant que la fine brume ne se condense en nuages au fil de la journée. Pico est le mieux observé depuis le large, lorsqu’on est à la recherche de baleines bleues, moins encombrés des nuages qui collent au rivage.
Le pic qui confère son nom à Pico s'observe le mieux depuis la mer.
Nous étions accompagnés d’un groupe de Néerlandais l’année dernière, qui prit part à un séjour d’une semaine afin d’observer des baleines bleues et d’en apprendre plus à leur propos, ainsi que des autres espèces qui migrent dans cette région. Le groupe, animé et enthousiaste, fut récompensé par l’observation de plusieurs « bleues », comme on les appelle. On eut également l’opportunité d’observer des baleines à bosse, des rorquals communs, des cachalots, des dauphins de Risso, des dauphins communs et de dauphins bleus et blancs.
Les baleines bleues sont présentes dans les Açores du mois de mars à la fin juin et, très rarement, jusqu’en juillet, comme ce fut le cas en 2017. Certaines bleues semblent ne passer que quelques jours sur place avant de continuer leur route au travers de l’immense Atlantique Nord, certaines pouvant aller jusqu’en Islande, Spitsberg (Norvège), l’Est du Groenland ou autres destinations encore inconnues.
Alors que les nuages collent au rivage, nous partons à la recherche de baleines bleues au large.
Ce qui nous est devenu apparent grâce à nos données de photo-identification et aux recherches acoustiques du Dr. Chris Clark et de ses associés, c’est que les baleines bleues utilisent bien plus du bassin Atlantique Nord que ce que l’on pensait autrefois.
Une année record
En 2017, nous avons identifié 80 baleines bleues individuelles autour des îles de Pico et Faial, en plus de 17 identifications contribuées par Guilherme Estrela depuis l’île de Terceira. Avec un total de 97 individus, 2017 aura été la troisième année avec le plus d’animaux identifiés aux Açores en une seule saison. La plupart de ces individus étaient inconnus du catalogue et y ont donc été ajoutés. On y a compté notamment cinq couples mère-baleineau et potentiellement un nouvel hybride rorqual commun/baleine bleue. On ne pourrait confirmer ce dernier que par analyse génétique, cependant nous n’étions pas équipes pour cela aux Açores. En effet, la méthode de biopsie de cétacés est un technique de qui requiert des permis spéciaux délivrés par les autorités locales à des fins de recherche spécifiques. Le MICS dispose de permis canadiens uniquement et devrait donc collaborer avec des institutions de recherche locales afin de biopsier une baleine bleue aux Açores.
Le moment où une baleine prend sa dernière respiration avant de plonger est le meilleur moment pour prendre des photos pour l'identification. Alors que
la baleine arque son corps, sa pigmentation caractéristique est mieux exposée.
Alors que nous continuons encore d’analyser de nouvelles images, notre analyse preliminaire nous indique que nous devrions avoir près de 700 baleines bleues cataloguées pour l’Atlantique Nord-Est (ANE) lorsque le travail sera fini. C’est un chiffre bien plus élevé que ce que l’on aurait pu imaginer, nous indiquant que la population de baleines bleues de l’ANE est en bonne santé et bénéficie d’un taux de recrutement (naissances) adéquat.
L’union fait la force
L’omniprésence n’est malheureusement pas une option pour notre équipe de recherche à cause de l’immensité de l’Atlantique Nord et des grandes distances que peuvent parcourir les baleines bleues. La collaboration est donc une de nos plus grandes forces et constitue la clé pour comprendre la migration, l’abondance et la distribution des baleines bleues. Grâce à nos collaborateurs aux Açores, dont Lisa Steiner et Monicete à Sao Miguel, nous bénéficions d’une vue détaillée des routes qu’empruntent les baleines bleues lorsqu’elles se déplacent au sein de l’archipel au printemps. Nous avons maintenant pu établir leurs mouvements entre les îles de Sao Miguel, Pico, Faial et Terceira. En 2017, nous avons vu un taux de retour de 7,2% d’individus connus aux Açores.
De plus, deux individus identifiés au nord de l’Espagne dans la baie de Biscaye ont été ajoutés au catalogue, dont un qui avait déjà été observé aux Açores en juillet 2017. À cela s’ajoute notre premier individu identifié au large des côtes portugaises (ibériques) fin octobre. Finalement, on a également obtenu 18 identifications de bleues au large de Spitsberg, dont 3 ont été aussi observées aux Açores, 6 en Mauritanie et 4 en Islande.
Deuxième correspondance transatlantique !
La nouvelle la plus exaltante est toutefois la découverte d’une deuxième correspondance entre les catalogues de l’Atlantique Nord-Est et Nord-Ouest. La baleine bleue EB464 fut observée pour la première fois en 2010 dans l’estuaire du Saint-Laurent et ensuite photographiée aux Açores le 24 mai 2015, avant d’être revue dans la région de Mingan en août 2017.
On se prépare pour 2018
C’est donc avec une grande anticipation que l’on retournera à Lajes do Pico ce printemps pendant deux semaines (fin avril – début mai) afin de continuer nos efforts de recherche sur place avec nos collaborateurs estimés. À mesure que le catalogue grandit, nous déchiffrons l’énigme des baleines bleues de l’Atlantique Nord. Revenez voir notre site en Mai pour plus de nouvelles !
