St John's, Vieux Amis, Livraison Manquée et Transects

Équipe de recherche: Catherine Berchok, Valentine Ribadeau-Dumas, David Gaspard, Marion Florie-George, et Richard Sears

Une fois les derniers préparatifs finis à Montréal, le rapide voyage matinal vers l'aéroport de Dorval et le décollage, nous étions à St John's, Terre-Neuve, pour rejoindre notre navire et récupérer le reste de l'équipement nécessaire pour notre mission sur les bords des Grands-Bancs. Wayne Ledwell nous a agréablement reçu à l'aéroport de St John's et nous a conduit chez lui à Placentia Bay par ce jour dégagé, calme et ensoleillé, ce qui est plutôt rare sur le littoral de Terre-Neuve.

Ensuite, nous avons découvert notre embarquation de travail - Tripolina - un chalutier à coque noire légèrement marquée par l'usure, basé à Fermeuse, environ 50 miles au sud de St John's en suivant Avalon Peninsula. Elle n'était pas ce que l'on appelle "prète pour la recherche" mais présentait plutôt le résultat de maintes années de pêche intensive et aurait probablement besoin d'un bon ravalement de façade. Nous avons découvert et arrangé nos quartiers plutôt restreints et avons déballé notre équipement et vêtements en utilisant tous les coins et recoins pour ranger ce qui débordait de nos sacs.
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L'étape suivante était de localiser le pneumatique à coque rigide que nous prêtait Jack Lawson de MPO. Il se trouvait tout près dans un enclos de MPO et fût rapidement couplé le long de Tripolina. Ensuite nous avons procédé à la "collecte" de l'équipement accoustique de Catherine Berchock et nous avons rencontré bien plus de difficultés que ce à quoi nous nous attendions. L'équipement accoustique, comprenant des balises accoutiques et tout l'électronique nécessaire, avait quitté la côte ouest et passé le service des douanes à la mi-juin puis avait été livré au MPO de St John's par Purolator. En fin de compte, un paquet était arrivé mais pas le second et ce dernier contenait les éléments principaux tels des balises accoustiques et de l'électronique, mais surtout le matériel d'enregistrement.

Alors que Purolator insistait pour dire le contraire, le département de réception de MPO n'avait reçu qu'un paquet, ce qui a été vérifié en visionnant l'enregistrement de vidéo-surveillance avec Catherine. Pour une fois, j'appréciais le système de vidéo-surveillance. Nous avons attendu encore deux journées et Purolator dû admettre que personne ne savait où se trouvait le second paquet. Ceci aurait pour conséquence de limiter nos efforts de recherche et d'handicaper notre veille de façon significative. Note: en date du 7 décembre, après avoir trouvé un seul paquet, Purolator abandonne et admet avoir perdu l'autre paquet. Nous remercions Rose de Purolator, qui a été d'une grande aide et a consenti qu'il s'agitssait du plus grand cafouillage qu'elle ait connu durant ses années de gestion.

Pendant notre attente concernant ce point, nous avons été capable d'explorer la dynamique façade portuaire de St John's avec sa myriade de restaurants, de magasins et de scènes musicales. En outre, il m'était possible de visiter St John's de façon très agréable en compagnie de John Gibson et son épouse Judy. John était le directeur de la Station de recherche de Matamek qui jusqu'au début des années 80 dépendait du Woods Hole Oceanographic Institution, localisé au Québec, sur la Côte-Nord proche de Sept-Îles. John m'avait pris comme assistant l'été 1976 et ainsi je travaillais sur les saumons. John m'a encouragé à poursuivre mon intérêt pour les mammifères marins et m'accompagnait même, lorsque nombre de baleines s'aventuraient dans la Baie de Moisie, jusqu'à ce qu'il sente que les cétacés nous éloignaient un peu trop de notre travail sur les saumons et demandait, de la manière la plus polie, si nous pouvions en revenir à l'étude des saumons. C'est ce que nous avions tout de suite fait. Pour autant que je sache, les baleines et le Québec avaient d'ores et déjà une bonne prise sur moi et m'ont poussé à revenir, comme vous le savez tous.

De retour sur le quai de St John's, une autre surprise me saluait déjà, lors Geoff Green - un membre du conseil d'administration du MICS - est apparu en taxi et c'est joint à nous à bord de Tripolina. Il était à St John's pour assister à un mariage et avait vu dans le journal du matin même le petit article sur notre expédition et décrivant Tripolina. Nous avons traversé le port pour aller manger au centre ville de St John's en parlant de nos aventures maritimes partagées et à venir pour les prochaines années.

Alors que nous avions abandonné nos démarches auprès de Purolator, l'équipage de Tripolina découvrait quelques problèmes électriques à bord du navire. Il a fallu un jour et demi de travail sur le radar et d'autres bricoles électriques.

Finalement, c'est tard le samedi 17 juillet que nous avons quitté St John's, dans le noir, heureux d'être enfin en route. Le matin suivant nous étions dans le brouillard en nous dirigeant vers la bordure sud des Grands Bancs dans des variantes de visibilité. Tout en observant des macareux, des guillemots et des puffins, nous avancions vers le tout premier des transects dédicacés à l'observation de baleines franches et de rorquals bleus, et suivant le bord des Grands Bancs. Tout en regardant défiler cette mer grisâtre, je m'efforçais de me rappeler des descriptions de ces eaux, riches et émouvantes que Farley Mowat exprimait dans pas mal de ses livres. Quelques membres de l'équipe avaient recouvert un teint verdâtre et préféraient rester dans leur quartier avec un minimum de nourriture et s'aventuraient éventuellement sur le pont pour prendre un bol d'air marin.

En nous dirigeant vers Carson Canyon plus au nord, nous trouvions à la fois des dauphins à nez blanc et des dauphins à flanc blanc de l'Atlantique ainsi qu'un nombre grandissant de rorquals à bosse.

En nous dirigeant toujours le long de la bordure est des Bancs, nous approchions du passage séparant les Grands Bancs du Bonnet Flamand. Nous avons eu une journée calme au niveau de Carson Canyon où une dizaine de rorquals à bosse se tenaient juste à l'extérieur du banc au niveau de ce canyon. L'un d'eux a décidé de s'approcher et de nager autour et sous Tripolina pendant à peu près une heure semblant se réjouir du ronronnement du moteur diesel passé au neutre. La baleine se frottait à la coque, sortait sa tête de l'eau (spy-hopping), pour nous observer. Les membres de l'équipage, biologistes et pêcheurs étaient captivés et se déplacaient de bord en bord au rythme de ce rorqual à bosse afin de le voir et de le photographier autant que faire se peut. Prière de regarder la vidéo jointe.

Le soir du 26 juillet, le calme de la journée laissa place à un vent fort de l'est et nous avons dû abandonner nos projets d'observation au niveau du passage du Bonnet Flamand et nous avons fait cap vers l'ouest en direction de Terre-Neuve poursuivis par des rafales. Le 27 juillet était une journée plus calme mais de nouveau chargée de brouillard et nous avons parcouru quelques transects à travers le Downing Basin, où nous avons croisé quelques groupes de dauphins à nez blanc, un rorqual à bosse et un ou deux petits rorquals au niveau de Virgin Rocks.

Le 28 juillet, était dégagé et nous avons continué vers Terre-Neuve en observant un rorqual commun, qui se dirigeait rapidement vers le sud-est, ainsi que des dauphins à flanc blanc de l'Atlantique et des dauphins à nez blanc par-ci, par-là. Nous avons aperçu Terre-Neuve à 14:00 et rejoint la côte au nord de Fermeuse, où Tripolina et son équipage se sont établis plus tard dans l'après-midi. Nous étions à environs 8 km au sud de Witless Bay, bien connue pour ses observations de colonies d'oiseaux et de baleines. Nous y avons trouvé de nombreux rorquals à bosse et avons collecté autant de photos que possible et nous nous sommes réjouis de passer la soirée à l'ombre des falaises impressionnantes de Terre-Neuve. Les baleines se trouvaient de 6 miles au large jusqu'à quelques mètres de la côte rocheuse. Cette nuit là, nous avons dérivé dans les eaux calmes proches des terres et avons eu un sommeil paisible. Nous nous sommes levés par ce matin éclatant du 29 juillet, entourés de rorquals à bosse et nous nous sommes dirigés lentement vers le nord tout en photo-identifiant des rorquals en bosse en chemin.

Marion a aperçu quelques orques après quelques heures, le groupe de 8 incluait 2 mâles adultes et deux jeunes de l'année, nous avons eu de bonnes observations et de bonnes données pour la photo-identification. Nous aurions aimé mettre le pneumatique à l'eau, cependant, dès le levé du soleil le vent avait commencé à prendre et forcir. Nous avons gardé le pas avec les orques en suivant leur déplacement vers le sud, longeant une île dont le pic rocheux était couvert d'oiseaux. Nous avons passé le cap sud-est de cette île avec les orques mais nous nous sommes confrontés au vent forcissant et aux vagues cassantes; nous avons quitté les orques qui se dirigeaient au sud, alors que nous devions retourner vers le nord.

Les rorquals à bosse continuaient à abonder et nous avons rejoint des bateaux d'expédition de whale-watching au niveau de Witless Bay afin de photo-identifier un grand groupe en pleine alimentation juste entre deux autres îles couvertes d'oiseaux. En tout début d'après-midi, nous faisions de nouveau route au nord et bien que nous rencontrions encore quelques rorquals à bosse en chemin, le nombre avait considérablement baissé depuis le buffet de Witless Bay. Les falaises de Terre-Neuve offraient des vues frappantes et absorbaient les vagues formées par le vent du sud-ouest, ayant alors atteint 25 noeuds, qui nous poussait vers la côte. À environ deux heures de St John's, nous avons été approché par un autre rorqual à bosse bien curieux qui à joué avec Tripolina pendant 30 à 40 minutes avec une facilité à rouler dans les vagues en s'approchant de nous ou en passant en dessous. Durant cet après-midi ensoleillée, nous avons croisé d'autres rorquals à bosse se dirigeant vers le sud alors que nous allions au nord. Une mer étincelante et roulante nous a escorté jusqu'à ce que nous nous trouvions à l'abri du vent, aux abords de St John's, où nous avons trouvé encore un rorqual à bosse et 3 communs juste en avant du port.

Et soudain, nous n'étions plus dans cette étendue sauvage de la pleine mer, mais dans les eaux protégées du port, entourés des constructions et du mouvement de St John's - un nouveau monde. Nous étions heureux de retrouver la terre et d'échapper au brouillard, au vent et aux vagues, nous étions fiers d'avoir accompli ce pour quoi nous étions là et sentions que nous avions accompli quelque chose de valeur. L'équipement a été rangé et emballé, ce qui appartenait à MPO y est retourné, alors que la ville, pleine de gens bruyants, offrait son propre contraste visuel et sonore.

Après quelques jours à St John's, nous avons pris un vol matinal pour Montréal, et pour certains il restait de la route à faire pour rejoindre la station à Mingan, avec en main, une pièce de puzzle supplémentaire concernant les rorquals bleus du nord ouest Atlantique.

Nous avons observé 4 rorquals bleus, 148 rorquals à bosse, 19 petits rorquals, 6 cachalots, 6 rorquals communs, 8 orques, 10-13 baleines à bec et quelques baleines non-identifiées, mais aussi, 5 marsouins communs, 422 dauphins communs, 365 dauphins à flanc blanc de l'Atlantique et 129 dauphins à nez blanc, sans mentionner un phoque du Groendland, un phoque barbu, et quelques requins, probablement des requins bleus. Nous avons parcouru 1438,318 m en 11 jours. Et pendant ce temps...ronflait le Blues des Bébittes dans la couchette.

Richard Sears