Expéditions de recherche sur le Sedna

En septembre 2003, une équipe de biologistes de la station de recherche parcourait l’ouest du golfe du Saint-Laurent à bord du voilier de 165 pieds de long nommé Sedna pour effectuer un recensement des rorquals bleus. C’était une chance unique de faire un travail de recherche de deux semaines dans des zones habituellement peu fréquentées. Cette première expérience s'est avérée être un véritable succès avec environ 20 rorquals bleus identifiés plus quelques rorquals communs et à bosse.

C’est donc avec un grand plaisir que j’ai accepté de me joindre au programme Students on Ice pour une seconde expédition de recherche à bord du Sedna dans la partie ouest du golfe en août dernier. C’était une première collaboration entre Students on Ice et la station de recherche et nous espérons que cette expérience se reproduira régulièrement. Ma seule inquiétude résidait dans la manière de faire observer deux heures par jours 9 étudiants et de récolter des données utiles. A la station, entraîner des assistants avec une équipe entière prend plusieurs jours !

Notre principale zone de travail se situe dans le secteur des îles Mingan et dans le détroit de Jacques-Cartier, le long d’Anticosti. Bien que notre effort de travail couvre toute la côte nord de l'estuaire jusqu’au détroit de Belle-Isle, nous n’avons pas réussi à couvrir la côte nord-est de la péninsule gaspésienne comme nous le souhaitions depuis plus de 25 ans. Notre participation aux expéditions de recherche du Sedna nous le permet.

Notre objectif était de photographier et de biopsier ( pour des études génétiques et toxicologiques) les rorquals bleus rencontrés et de répondre aux questions que posent leur distribution et leurs mouvements dans la partie ouest du golfe et dans l’estuaire.

Le 21 août, le Sedna a donc débuté son expédition en quittant les îles Mingan vers l’île d’Anticosti et sa Pointe-au-Naufrage, région la plus à l’est de notre zone de recherche. Cette zone s’est avérée vide. Le jour calme et chaud de navigation entre le sud-est et l’ouest nous a permis d’organiser le travail de recherche et les équipes d’observation et d’enseigner quelques notions de base du travail à accomplir.

Le lendemain, nous nous étions dirigés vers la côte nord dans un secteur où de nombreux rorquals communs et rorquals à bosse avaient été précédemment observés. Quelques minutes seulement après notre arrivée dans la zone, nous avons pu compter au moins 40 rorquals communs dans la petite lumière matinale, nous offrant un spectacle majestueux et une belle opportunité de mettre en pratique les notions enseignées. Le vent d’ouest augmentait et nous progression plus à l’ouest vers Banc-Boucane où nous avons finalement trouvé quelques rorquals à bosse. De là, nous sommes allés plus au sud, vers la pointe ouest d’Anticosti et après quelques heures de voile, nous avons dénombré 9 rorquals communs et 6 rorquals à bosse dans une zone où il est très rare que nous nous rendions de Mingan. À ce moment là, l’observation et la prise de note étaient plus méthodiques.

Fleuret H009

 De l’île d’Anticosti, nous nous sommes dirigés au Sud Est, vers Gaspé. L’après midi suivant, nous trouvions un rorqual à bosse juvénile et deux rorquals communs dans la baie de Gaspé mais pas de rorqual bleu.

Le 24 août, les vents violents nous ont gardé de force à Percé.

Le matin du 25, nous a amené un ciel limpide, une bonne visibilité et des vents plus calmes, nous autorisant donc a commencer notre transect le long de la côte de la péninsule gaspésienne. Après avoir quitté les Fous de Bassan de l'Île Bonaventure, mous avons croisé un rorqual bleu solitaire : B161, vu régulièrement depuis 1981. Cet individu portait des cicatrices récentes sur son pédoncule entre la nageoire dorsale et la queue. Il avait très probablement été prisonnier d’engins de pêches qui avaient laissé de profondes marques dans sa chaire. Le même jour, juste après avoir passé Forillon, nous avons trouvé plusieurs rorquals communs et deux autres jeunes rorquals à bosse ainsi qu’un rorqual bleu solitaire. Cet animal est un nouvel individu pour nous ; il nous a offert un spectacle gracieux et imposant en sortant la queue hors de l'eau à chaque plongée.

Le matin du 26 août, nous avons quitté notre ancrage au large de Rivière-au-Renard pour trouver une paire de rorquals bleus à la mi-matinée. Cette paire comprenait probablement une femelle en tête et un mâle qui suivait. Ils se sont avérés tous les deux être de nouveaux individus pour notre catalogue. Nous avons de très nombreuses données montrant que les paires qui restent ensemble plus d'une heure et parfois plus de trois semaines sont presque à coup sûr constituées d’une femelle en avant et d'un mâle qui suit. Cette paire était très coopérative et nous avons pu photographier et biospier les deux individus. Les rorquals bleus sont d’ordinaire beaucoup plus farouches et la proximité avec ces deux individus a donc été un grand privilège. Vers midi, nous quittions ces individus pour poursuivre notre itinéraire et bien que croisant de nombreux dauphins à flancs blancs, ce n’est qu’à 18 heures que nous avons enfin observé un rorqual bleu en nous dirigeant pour la nuit vers Mont Louis. Dans le soleil déclinant, il nous a été facile de repérer les grands souffles de trois rorquals bleus à 2 miles des côtes. Nous avons alors été capables de photographier et de biospiser B363, Sourcière vu deux autres fois seulement. Il y avait aussi B166, Mantis une femelle connue depuis 1990 .

Le matin du 27 gris mais calme nous a permis de trouver deux rorquals bleus et trois rorquals communs à 2 miles au large de Mont Louis. Mantis B166 était là; quant au second rorqual bleu, il n’a pas encore été identifié.,

Nous avons poursuivi notre route vers les Méchins et avec un vent léger et quelques paquets de brume, nous avons seulement recensé des marsouins communs.

Le 28 août au matin, nous avons observé 6 rorquals bleus malgré une visibilité médiocre ; B017 Scythe, B185, Pewter, B184, B158 et B035 Étrié, tous des mâles et un nouvel individu en paire avec B185. Nous n’avons malheureusement pas réussi à prélever de biopsie à cause des mauvaises conditions météorologiques.

Étrié B035

Pendant la journée, nous avons identifié d'autres individus connus tels que B195 et B169, Blanco, un mâle lui aussi. En fin de journée, au moins 15 rorquals bleus étaient présents vers Matane mais la météo nous a empêché d'effectuer notre travail d’identification.

Les observations de cette journée ont été particulièrement déterminantes pour mieux comprendre la distribution et les mouvements des rorquals bleus entre Matane et notre zone de recherche près de Forestville. En effet, B035, Étrié se trouvait le 2 septembre au large de Forestville, à 90 miles nautiques des Méchins et deux jours plus tard, il était de retour aux Méchins ! B185, Pewter et B017, Scythe ont été observés eux aussi au large de Forestville. Nous avons de plus en plus de preuve de mouvements fréquents et rapides entre ces deux zones et les observations du Sedna combinées à notre travail de recherche dans la zone de Forestville ajoutent d’importantes informations sur ces mouvements.

B017 Scythe

B363, Sourcière, vu les 26 et 27 août au large de Mont Louis nageait le 8 septembre au large de Forestville, 150 miles nautiques plus à l’ouest.

Les expéditions de recherche sur le Sedna nous permettent d'amasser d’importantes données sur les rorquals bleus le long des côtes gaspésiennes.

Cette année encore, 20 à 21 rorquals bleus ont été observés incluant probablement 4 nouveaux individus pour notre catalogue.

Merci à tous ceux qui ont participé de près ou de loin à cette expédition.