L'acoustique des rorquals bleus: rapport de travail de Catherine Berchock

Candidate au doctorat en acoustique de l'Université de Pennsylvanie et scientifique associée à la Station de Recherche des Iles Mingan

Pendant quatre ans, j'ai enregistré des vocalisations de rorquals bleus dans quatre régions différentes du Saint-Laurent reconnues comme étant fréquentées par cette espèce: Gaspé, Sept-Iles, Mingan/Anticosti et l'estuaire(des Escoumins à Forestville). Le travail avait 2 objectifs principaux: cataloguer les sons des rorquals bleus dans le Saint-Laurent et corréler ceci avec les données collectées grâce à la photo identification, les biopsies et les observations comportementales. En tant que scientifique de la Station de Recherche des Iles Mingan, il était évident pour moi que les études de populations de rorquals bleus menées depuis 1979 offraient une excellente opportunité de déterminer les corrélations qui pouvaient exister.

Pour ce projet, le travail de terrain consistait à s'approcher le plus possible d'une ou de plusieurs baleines au moyen d'un bateau pneumatique, de couper le moteur et de déployer un hydrophone omnidirectionnel. Les signaux détectés par l'hydrophone étaient amplifiés et filtrés par un système électronique de ma construction localisé dans le câble. Ils étaient ensuite enregistrés par un enregistreur audio Sony (Sony DAT recorder). Les mouvements de l'hydrophone étaient minimisés par l'utilisation en surface d'une bouée d'isolation. Durant les périodes d'enregistrement, les positions de tous les animaux étaient notées(les plus proches étant identifiés grâce à des jumelles) ainsi que les comportements incluant: interactions, regroupements, mouvements, temps de plongée et de surface. Toutes les informations étaient temporellement synchronisées avec l'enregistreur. Les enregistrements s'arrêtaient généralement lorsque les baleines s'éloignaient trop, lorsque les conditions de mer ou météorologiques se dégradaient ou à l'approche d'un cargo. Entre les périodes d'enregistrement, nous photo identifions les rorquals bleus, me permettant de confirmer l'identité de ceux qui avaient été reconnus grâce aux jumelles et identifiant les autres jusque là inconnus.

Bateau pneumatique avec hydrophone déployé sous l'eau et bouée d'isolation visible en surface

La simplicité de mon système d'enregistrement ne me permet pas de déterminer quel rorqual bleu émet quel son et cette incertitude m'oblige à concentrer mon analyse sur la corrélation entre les vocalisations et des facteurs plus généraux: densité des baleines dans la zone, pourcentage de mâles versus celui des femelles, taille des groupes, comportements, heure du jour, période de l'année etc. … Il sera également possible de déterminer si les bruits d'origine humaine(trafic maritime par exemple) ont un effet sur l'émissions de sons chez les rorquals bleus.

Les rorquals bleus produisent des sons infrasoniques inaudibles à l'oreille humaine aussi bien que des sons audibles par l'homme. Typiquement, les infrasoniques se situent entre 10-20hertz ,durent longtemps(10-20 secondes) et ont une fréquence plutôt monotone. Les sons audibles eux, se situent dans l'intervalle de 30-150 hertz, sont courts(1-4 seconde) mais sont individuellement plus variés dans leur fréquence. De par les propriétés physiques de la propagation des sons sous l'eau, les sons à basse fréquence voyagent sur de plus longues distances que les sons de haute fréquence et les sonorités monotones sont moins distordues sur de longues distances. C'est ceci qui amène les scientifiques à penser que les émissions infrasoniques des rorquals bleus sont utilisées pour communiquer sur de très grandes distances dans l'océan. Les sons audibles sont plus fréquemment entendus dans les eaux côtières pendant les périodes d'alimentation et sont vraisemblablement utilisés pour des communications sur de courtes distances. L'approche préliminaire de mon travail de terrain montre que les sons audibles sont relativement communs dans le Saint-laurent.

Cette étude a débuté en 1998 et la majorité des données a été collectée en 2000 et 2001. Les saisons de travail débutaient début août et s'achevaient début novembre avec quelques données recueillies début juillet. Mes efforts de recherche se sont plus particulièrement centrés entre Forestville et les Escoumins. Il y a eu 54 individus rorquals bleus dans cette région en 2000 et 71 en 2001. Ces deux saisons totalisent 80 heures d'enregistrement. L'analyse préliminaire de mes notes de terrain montre qu'au moins 150 sons audibles ont été enregistrés mais il reste à effectuer des analyses plus approfondies pour déterminer les sons audibles trop faibles pour être entendus sur le terrain et les infrasoniques inaudibles. La majorité des enregistrements a eu lieu en plein jour mais quelques-uns d'entre eux ont été faits après le coucher du soleil. Ces enregistrements ont été effectués avec toute les combinaisons de mâles, femelles, groupes ou animal solitaire et en présence de différents types de comportements: alimentation en surface, animal en déplacement ou juste en évolution dans une même zone(alimentation probable sous la surface). De nombreux rorquals bleus sont passés dans un rayon de 100 mètres autour de mon hydrophone et certains sont même passés sous notre bateau. En plus des émissions des rorquals bleus, les bruits d'arrière plan seront utilisés pour comparer les bruits ambiants dans les différentes zones du Saint-Laurent où les animaux se tiennent habituellement.

Rorqual bleu s'alimentant en surface:

Cette recherche a montré que les rorquals bleus vocalisent dans le Saint-Laurent et j'espère qu'une analyse plus approfondie permettra de répondre aux questions: quand, où et pourquoi?

J'espère pouvoir à l'avenir travailler avec plusieurs hydrophones déployés dans l'ensemble du Saint-Laurent. Nous pourrions alors étudier les vocalisations 24 heures par jour, toute l'année dans n'importe qu'elle condition météorologique. De plus, nous pourrions suivre le déplacement des rorquals bleus et comparer leurs vocalisations dans les différentes régions du Saint-Laurent. Un tel déploiement permettrait de distinguer les individus, apportant ainsi une réponse sur les différences probables de vocalisations entre mâles et femelles. Mon objectif à long terme est de parvenir à identifier les rorquals bleus individuellement par leurs vocalisations ce qui, si cela est possible, ouvrira un nouveau chapitre de nos études sur les rorquals bleus du Saint-Laurent.